지난 주에 홍대에 놀러갔드랬습니다. 거의 몇년만에 다시 가 본 홍대는 많이 변했더군요. 솔직히 미국같았습니다. 저희가 들어간 바는 90%가 외국인이더군요. 사람들이 한데 어울려 서로 권하고 말걸고 하는 분위기가 영락없는 미국바이더군요. 암튼 역시 영어가 문제였습니다. 아무리 신경끄고 우리끼리 놀려고 해도 옆에서 들려오는 영어와 부딪히는 외국인들 사이에서 영어한마디 못하는 저와 같은 사람들은 위축이 될 수 밖에 없는 상황. T.T  출장을 다니면서도 오는 길엔 항상 '아~ 영어 해야지. 열심히!' 이리 다짐을 하면서도 일주일만 지나면 또 까먹고 마는 저에게 또다시 그 날 밤 새로운 다짐을 하게 만들었습니다. 하지만 말이죠, 이미 굳어진 머릿속 언어체계에다가 새로운 (그것도 생판 반대인) 언어를 새로 집어다 넣기란 힘든 일입니다. 미국에 있으면서도 새삼, '언어란 무얼까?' 하는 생각을 많이 했었습니다. 제가 나름대로 정리한 '언어란 무얼까...?'에 대한 글도 조만간 올리도록 하지요.

오늘자 신문에 이런 기사가 났네요. 언어의 신비가 풀릴지. 오직 인간만이 언어란 것을 사용하고 유희하는 것인지... 과학자들의 호기심은 끝이 없고도 부질없어 보이지만서도, 포스트된 원숭이 울음소리(연구의 힌트가 된)를 들어보면 또 신기합니다.


다음은 원문기사입니다. (source : NYTimes)
* 밑에 기사링크가 되어 있습니다. 언제까지 열려있을지 모르겠지만(시간이 조금 지나면 유료로 변합니다.)가보시면 원숭이 울음소리도 들을 수 있습니다.


Nigerian Monkeys Drop Hints on Language Origin

By Nicolas Wade

Researchers taping calls of the putty-nosed monkey in the forests ofNigeria may have come a small step closer to understanding the originsof human language.

The researchers have heardthe monkeys string two alarm calls into a combined sound with adifferent meaning, as if forming a word, Kate Arnold and KlausZuberb?hler report in the current issue of Nature.

Monkeys areknown to have specific alarm calls for different predators. Vervetmonkeys have one call for eagles, another for snakes and a third forleopards. But this seems a far cry from language because the vervets donot combine the calls into anything resembling words or sentences.

Theputty-nosed monkeys have a "pyow" call meaning there are leopards aboutand a hacklike sound to warn of the crowned eagle. The "pyow" callsattention to a leopard on the ground.

When hearing the "hack" sound, a monkey tends to freeze because movement would betray its position to an eagle.

Dr.Arnold and Dr. Zuberb?hler, zoologists at the University of St. Andrewsin Scotland, noticed that adult male monkeys in each troupe werecombining the "pyow" and "hack" calls.

Playing back a "pyow-hack" call to see how the monkeys interpreted it, the zoologists found it made the troop leave the area.

Languageis a surprising faculty because it seems to pop up almost out ofnowhere in the human lineage, instead of evolving in steady stages.

Researchersstudying monkeys and apes have learned that they possess all the basicapparatus needed to make and analyze sounds. But the nonhuman primatesdid not seem to possess either of the two combinatorial features oflanguage, those of combining discrete sounds into compound words, andof stringing words together under rules of syntax.

Dr.Zuberb?hler said that he and Dr. Arnold had not observed anythingresembling syntax, but the putty-nosed monkeys, Cercopithecusnictitans, "combined two types of utterances according to a rule andthe combination takes on a novel meaning," a procedure perhapsanalogous to forming a word from two sounds.

Marc Hauser, an expert on animal communication at Harvard,said that the observation was very interesting but that strictercriteria should be applied before assuming the combination of alarmcalls was similar to the way people combined sounds into words.

"Because there is no evidence that the calls are words or even wordlike, the connection to language is tenuous." he said.